Para penari dengan gugup menunggu di belakang panggung untuk tampil di depan juri yang mungkin menentukan nasib karier mereka. Begitu nomor dan nama pemain dipanggil, mereka dengan anggun berjalan di atas panggung di bawah lampu panggung yang dramatis sembari bersiap memulai rutinitas mereka.
Dalam kegelapan auditorium, penonton dan juri duduk dan menunggu.
“Rasanya kulit saya seperti terbakar dan dipenuhi semut,” kata pemain berusia 17 tahun Alicia Lucchesi. “Lalu saya naik ke atas panggung dan benda itu masih ada di sana, namun begitu saya mulai bergerak, benda itu seperti menghilang. Saya lepas landas dan rasanya seperti saya mengambil napas pertama setelah jutaan tahun tidak bernapas.”
Saat musik Lucchesi dimulai, dia bangkit dan menampilkan solo dari “La Esmeralda.” Kostum merahnya yang mencolok mengembang saat dia berbalik dan melompat melalui balet klasik.
Ingatan otot Lucchesi muncul saat dia berlatih selama berbulan-bulan dan menunggu momen ini di kompetisi beasiswa balet pelajar internasional Youth America Grand Prix (YAGP) yang berlangsung selama empat hari.
“Kebebasan bergerak, tapi juga disiplin mengenai apa yang benar dan apa yang salah – ini adalah konsistensi dan itulah yang saya sukai,” kata Lucchesi.
Berasal dari Reno, Nevada, Lucchesi mulai menari sekitar usia 3 atau 4 tahun. Dia tidak selalu menyukai balet dan disiplin yang menyertainya, tetapi, “Suatu hari saya bangun dan saya tidak ingin melakukan apa pun. yang lain,” katanya. “Saya tidak tahu kapan bunyi klik itu terjadi, tapi yang ingin saya lakukan hanyalah menari.”
Lucchesi mulai datang ke daerah Phoenix untuk program pelatihan khusus sampai dia akhirnya meyakinkan orang tuanya untuk pindah ke Lembah agar dia bisa menari di Master Ballet Academy di Scottsdale.
Dia sekarang mengikuti sekolah online di Arizona Connections Academy dan menari sebanyak mungkin. Ini adalah pengalaman yang berbeda dari kebanyakan remaja.
“Saya juga merindukan hal-hal seperti pertandingan sepak bola, pertandingan bola basket, tarian, dan hal-hal seperti itu,” kata Lucchesi. “Tetapi karena saya tahu saya dihargai atas pekerjaan yang saya lakukan, saya tidak lagi merasa kesal dengan hal-hal tersebut.”
Pengorbanan selama berjam-jam itulah yang membawanya dan ratusan penari lainnya naik ke panggung untuk mendapatkan kesempatan mendapatkan beasiswa guna mendanai perjalanan menari mereka.
YAGP adalah organisasi pendidikan tari nirlaba yang berbasis di New York yang mendukung karier calon penari melalui peluang beasiswa ke sekolah tari di seluruh dunia. YAGP telah membantu para penari mendapatkan beasiswa lebih dari $5 juta selama 25 tahun.
Sergey Gordeev, direktur pendiri urusan eksternal dan kemitraan kelembagaan di YAGP, mengatakan organisasi tersebut biasanya mengadakan audisi di sekitar 30 lokasi di AS untuk penari berusia 9 hingga 19 tahun setiap musim semi.
YAGP datang ke Phoenix pada 8 hingga 11 Februari, dan selama empat hari, puluhan penari menampilkan tarian solo dan kelompok di Teater Orpheum di Phoenix. Kompetisi meliputi pertunjukan kontemporer, klasik dan ansambel.
Lucchesi berkompetisi dalam berbagai kategori, termasuk solo dan ansambel. Setiap tarian tidak hanya membutuhkan koreografi baru tetapi juga kostum baru, yang mungkin memerlukan biaya yang mahal.
Ayahnya, Ben Lucchesi, mengatakan tutus untuk pertunjukan biasanya disewa, yang biayanya sekitar $300, dan itu belum termasuk biaya sepatu pointe, les privat, dan biaya lain yang terkait dengan tari.
“Saya pikir kami menghabiskan lebih dari $2.000 sebulan untuk biaya kuliah reguler” di akademi balet, katanya. “Dan selain itu, akan ada biaya tambahan.”
Keluarganya memahami bahwa menari di level tinggi itu mahal, sehingga peluang beasiswa seperti kompetisi YAGP menjadi sangat penting.
“Mendapatkan beasiswa itu penting karena membantu biaya kuliah jika Anda tidak mendapat banyak dukungan dari keluarga dan sejenisnya,” kata Alicia.
Ayahnya menambahkan beasiswa membantu mewujudkan karier menari.
“Ini benar-benar membuat perbedaan bagi para orang tua karena anak-anak yang serius dalam menari dan serius menjadikan ini sebagai jalur karier, mereka harus mendapatkan pelatihan ini sejak mereka masih muda,” katanya. “Jika mereka tidak mendapatkan pelatihan ini ketika mereka masih muda, maka karier mereka tidak akan mungkin terjadi di masa depan. ”
Bagi siswa SMA Elizabeth Pouliot, 17, ini lebih tentang kompetisi dan potensi untuk diundang ke final untuk mengakhiri musim.
Dia tidak berpikir dia ingin mengejar karir profesional di bidang balet, dan ingin kuliah untuk mendapatkan gelar bisnis.
“Meskipun saya tidak menekuni bidang menari, saya ingin hal itu menjadi bagian dari hidup saya selamanya,” kata Pouliout, seraya menyebutkan bahwa ini mungkin kompetisi YAGP terakhirnya.
Pada bulan April, penari terbaik diundang ke final YAGP, yang disiarkan dan disaksikan oleh perwakilan dan direktur sekolah tari di seluruh dunia. Babak final adalah tempat sebagian besar beasiswa diberikan, meskipun beasiswa juga diberikan secara bergilir sepanjang musim.
Ada tingkat beasiswa yang berbeda di setiap sekolah dan sekolah mempertimbangkan kebutuhan finansial siswa.
“Sebenarnya kami belum menerima beasiswa apa pun,” kata George Pouliot, ayah Elizabeth. “Kebanyakan penari tidak menerima apa pun. Sangat sedikit yang mendapatkan beasiswa.”
Selain biaya kuliah ribuan dolar setahun, sepatu pointe Elizabeth berharga lebih dari $100 dan mungkin hanya bertahan selama 72 jam.
“Beasiswa akan menjadi hal yang sangat bermanfaat bagi banyak penari balet hanya karena ada banyak biaya yang harus Anda keluarkan dari kantong Anda yang mungkin tidak disadari oleh orang-orang,” kata George Pouliot.
Pengorbanan yang dilakukan penari tidak selalu bersifat finansial.
Tyler Cohen, 18, mengatakan pengorbanan terbesar yang dia lakukan adalah waktu karena dia berlatih lima hingga enam jam sehari. Bersekolah di rumah membantunya fokus pada pelatihan.
Beasiswa akan menunjukkan kerja kerasnya telah membuahkan hasil.
“Ini membantu banyak orang yang tidak mempunyai banyak uang, seperti saya,” katanya, sambil mencatat bahwa selain uang, acara ini juga membangun hubungan. “Ini bukan persaingan yang kejam. Semua orang mendukung semua orang.”
Gordeev tahu bahwa bagi banyak orang, kompetisi ini akan berdampak seumur hidup.
“Dalam 25 tahun ini, yang berulang kali mengejutkan saya adalah betapa hal ini telah mengubah kehidupan seseorang,” kata Gordeev tentang peluang beasiswa.
Lucchesi mengakhiri penampilannya dengan membungkuk dan berjalan keluar panggung. Ia mengatakan kompetisi tersebut memberikan eksposurnya, terutama melalui media sosial. Meskipun dia sangat menginginkan beasiswa, dia memahami bahwa ada banyak penari berbakat.
“Ada banyak penari yang pantas mendapatkannya,” katanya.
Bahkan jika dia tidak mendapatkan beasiswa, dia akan terus menari, berlatih pirouettes dan fouettés, memukau penonton dan membuat pengorbanan finansial karena menjadi penari profesional berarti segalanya.
“Menari telah menjadi hidupku sepanjang hidupku jadi itu akan sangat berarti jika aku melakukan itu.”