Sebuah studi federal baru-baru ini mengenai tingkat kelulusan perguruan tinggi dan universitas di Amerika menunjukkan bahwa 40% dari seluruh siswa tidak memperoleh gelar atau kredensial dalam waktu delapan tahun setelah lulus sekolah menengah. Tingkat kelulusan bahkan lebih rendah lagi bagi siswa berpenghasilan rendah.
Di antara siswa yang berasal dari keluarga dengan tingkat pendapatan US$115.000 atau lebih, 66% yang mendaftar ke pendidikan tinggi memperoleh gelar sarjana atau lebih tinggi dari tahun 2009 hingga 2021. Namun, di antara siswa dari keluarga yang berpenghasilan kurang dari $35.000, 26% memperoleh gelar sarjana atau lebih tinggi pada periode yang sama. Bagi orang-orang yang keluarganya berpenghasilan antara $35.000 dan $55.000, 36% memperoleh gelar ini.
Banyak yang memulai tetapi tidak menyelesaikannya
Permasalahannya lebih dari sekedar fakta bahwa pelajar dari rumah tangga berpendapatan rendah mempunyai tingkat pendidikan yang lebih rendah dibandingkan pelajar berpendapatan tinggi. Masalahnya juga adalah semakin sedikitnya siswa berpenghasilan rendah yang lulus.
Data tersebut juga menunjukkan adanya disparitas tingkat kelulusan antar kelompok ras dan etnis. Meskipun 50% siswa kulit putih memperoleh gelar sarjana atau lebih tinggi selama periode ini, hanya sekitar 29% siswa kulit hitam yang memperolehnya, dan 30,4% siswa Hispanik memperoleh gelar tersebut.
Selain itu, 73% siswa yang bersekolah di sekolah menengah swasta memperoleh gelar sarjana atau lebih tinggi, sementara 42% siswa sekolah negeri memperoleh gelar tersebut.
Pemisahan pendidikan
Seperti yang saya tunjukkan dalam buku saya, “Educating Inequality,” ada banyak penyebab kesenjangan ini. Salah satu faktor utamanya adalah siswa kulit berwarna yang berpenghasilan rendah cenderung melanjutkan ke institusi pendidikan tinggi yang memiliki dana rendah dan tingkat kelulusan yang rendah. Sementara itu, sebagian besar pelajar kulit putih dan Asia bersekolah di sekolah yang didanai besar dengan tingkat kelulusan yang tinggi.
Selain itu, siswa minoritas yang kurang terwakili cenderung mengambil jurusan disiplin STEM dengan bayaran tinggi dengan tarif yang jauh lebih rendah. Menurut data federal, 20% mahasiswa kulit putih memperoleh gelar STEM, sementara 15% mahasiswa Hispanik dan 10% mahasiswa kulit hitam memperoleh gelar di jurusan ini.
Karena ras sangat berkorelasi dengan pendapatan di Amerika Serikat, salah satu solusi yang mungkin dilakukan adalah mendorong universitas dan perguruan tinggi dengan tingkat kelulusan tinggi untuk menerima dan meluluskan lebih banyak siswa berpenghasilan rendah. Namun, dalam sistem segregasi pendidikan de facto yang ada saat ini, kesenjangan ekonomi justru semakin besar dan bukannya mengecil.
Yang lebih buruk lagi adalah kenyataan bahwa mahasiswa kulit berwarna sering kali meninggalkan perguruan tinggi dengan tingkat hutang yang tinggi. Pada tahun 2019, hampir sepertiga orang dewasa berkulit hitam memiliki utang pelajar, sementara hanya 20% orang dewasa berkulit putih menanggung beban ini. Sementara itu, tingkat rata-rata pinjaman mahasiswa untuk peminjam kulit hitam adalah $30,000, sedangkan untuk peminjam kulit putih adalah $23,000.
Kombinasi antara tingkat kelulusan yang rendah dan utang yang tinggi dapat sangat mengurangi kemampuan membayar pinjaman. Pinjaman ini umumnya tidak dapat dicairkan melalui kebangkrutan.
Meskipun Presiden Joe Biden telah menghapuskan sebagian utang mahasiswa, sehingga menyebabkan jumlah utangnya sedikit menurun, masih terdapat $1,727 triliun utang mahasiswa yang belum dibayar.
Sebagian besar utang mahasiswa dihasilkan oleh perguruan tinggi nirlaba yang memiliki tingkat kelulusan rendah. Dibandingkan dengan mahasiswa yang kuliah di perguruan tinggi negeri dan universitas berdurasi empat tahun, mahasiswa yang kuliah di perguruan tinggi nirlaba mempunyai utang sebesar $3,000 lebih banyak dan gagal bayar pinjaman mereka dua kali lipat.
Di saat banyak perguruan tinggi dan universitas negeri dan nirlaba berupaya meningkatkan keberagaman di kampus, praktik pendaftaran dan retensi mereka sendiri dapat menambah kesenjangan ekonomi dan ras.