Jika Anda menelepon 911 di pedesaan Georgia, petugas tanggap darurat terdekat mungkin berasal dari penjara setempat.
Pada tahun 1963, Departemen Pemasyarakatan Georgia memulai program untuk melatih narapidana sebagai petugas pemadam kebakaran untuk mendukung tidak hanya penjara mereka, tetapi juga masyarakat sekitar. Seiring berjalannya waktu, program ini berkembang pesat. Saat ini, tim pemadam kebakaran penjara dari 19 penjara negara bagian Georgia, termasuk penjara wanita, dan enam penjara daerah dilatih dalam pemadaman kebakaran dan tanggap medis darurat.
Para kru menangani kecelakaan kendaraan bermotor, kebakaran bangunan, kebakaran hutan, insiden material berbahaya, upaya pencarian dan penyelamatan, dan keadaan darurat lainnya – semuanya tanpa dibayar gaji. Jackson County, Georgia, menggambarkan petugas pemadam kebakaran yang dipenjara sedang merespons “setiap kebakaran struktural di Jackson County, di mana mereka berfungsi sebagai pendukung tenaga kerja untuk setiap Departemen Pemadam Kebakaran yang ada di lokasi.”
Georgia tidak sendirian dalam praktik ini. Sistem penjara di Alabama, California, Indiana, Mississippi, New Mexico dan Wyoming, bersama dengan Biro Penjara Federal, telah mengerahkan petugas pemadam kebakaran untuk menanggapi keadaan darurat setempat.
Meskipun program-program ini memberikan layanan penting di banyak daerah pedesaan, program-program tersebut tidak disukai secara universal. Mereka dituduh mengeksploitasi orang-orang yang dipenjara dan mengambil pekerjaan dari petugas pemadam kebakaran profesional.
Era kemunduran pedesaan dan penahanan massal
Saya mempelajari hubungan antara bencana dan penahanan massal dan menghabiskan banyak waktu untuk berbicara dengan petugas penjara, tim tanggap bencana, dan narapidana. Penelitian saya menemukan bahwa orang-orang yang dipenjara semakin terlibat dalam upaya tanggap darurat lokal sebagai EMT dan petugas pemadam kebakaran. Ada dua alasan utama: kerentanan masyarakat pedesaan dan kerentanan para pekerja yang dipenjara.
Banyak komunitas pedesaan telah berjuang selama bertahun-tahun untuk menyediakan layanan darurat yang memadai. Ketika mereka kehilangan populasi, basis pajak mereka berkurang. Departemen pemadam kebakaran sukarela juga menjadi lebih sulit untuk dikelola karena meningkatnya tuntutan di tempat kerja dan keluarga menyebabkan lebih sedikit waktu untuk menjadi sukarelawan.
Pada saat yang sama jumlah masyarakat pedesaan menurun, pada tahun 1980an hingga awal tahun 2000an terjadi ledakan pembangunan penjara. Kebijakan yang keras terhadap kejahatan menyebabkan peningkatan angka pemenjaraan, meskipun penelitian menunjukkan bahwa pemenjaraan memiliki hubungan yang paling minimal dengan tingkat kejahatan.
Penjara dipasarkan sebagai cara untuk menstabilkan masyarakat pedesaan yang hancur akibat penurunan sektor manufaktur dan industri yang bergantung pada sumber daya seperti pertambangan. Produk-produk tersebut masih menjadi kebutuhan pokok bagi banyak perekonomian pedesaan yang rapuh saat ini.
Munculnya layanan darurat penjara
Departemen pemadam kebakaran penjara pada awalnya mulai melatih staf penjara dan orang-orang yang dipenjara untuk melindungi penjara dari kebakaran, karena mengetahui bahwa mungkin hanya ada sedikit atau tidak ada dukungan dari luar di lokasi pedesaan mereka. Kadang-kadang, pemadam kebakaran penjara merespons keadaan darurat atau bencana setempat jika pemadam kebakaran setempat membutuhkan bantuan. Namun hal itu telah berubah di banyak komunitas.
Saat ini, program Georgia memiliki sekitar 200 peserta setiap tahunnya. Mereka yang memenuhi syarat menerima pelatihan untuk mendapatkan sertifikasi sebagai petugas pemadam kebakaran dan EMT dan tinggal di kantor pemadam kebakaran penjara, bukan di sel. Namun sementara beberapa negara bagian, termasuk California, memberikan upah kecil kepada petugas pemadam kebakaran narapidana, negara bagian Georgia tidak menerima gaji tersebut.
Pejabat di masyarakat pedesaan mengatakan kepada saya bahwa mereka bergantung pada layanan penjara karena petugas darurat mereka kekurangan staf. Tanpa personel yang cukup, masyarakat tidak hanya akan rentan, namun petugas pemadam kebakaran yang dibayar atau sukarela juga akan rentan karena mereka akan melakukan tindakan tanpa dukungan yang diperlukan untuk menangani keadaan darurat dengan aman.
Namun, meskipun program ini memberikan stabilitas yang sangat dibutuhkan oleh banyak masyarakat, program ini juga menghadapi reaksi negatif di beberapa bidang. Ketika Camden County, Georgia, mempertimbangkan untuk menambah pemadam kebakaran setempat dengan petugas pemadam kebakaran yang dipenjara pada tahun 2011, anggota departemen tersebut menyuarakan kekhawatiran tentang keselamatan masyarakat.
Pejabat yang saya ajak bicara menyatakan bahwa ada kebencian dari daerah perkotaan yang melihat program ini sebagai cara untuk menghindari membayar gaji petugas pemadam kebakaran dan dari relawan lokal yang merasa mereka digantikan oleh petugas pemadam kebakaran yang dipenjara.
Mata rantai yang hilang: Prospek pekerjaan setelah penjara
Program Georgia juga menimbulkan pertanyaan tentang kerentanan petugas pemadam kebakaran yang dipenjara.
Orang-orang yang dipenjara yang berpartisipasi dalam program ini harus menandatangani surat pernyataan pelepasan yang membebaskan Departemen Pemasyarakatan Georgia dari tanggung jawab jika mereka terluka saat bekerja sebagai petugas pemadam kebakaran. Mereka juga tidak berhak menerima tunjangan kompensasi pekerja.
Aturan-aturan tersebut meningkatkan risiko bagi petugas pemadam kebakaran yang dipenjara. Beberapa orang terluka saat menangani kebakaran dan keadaan darurat lokal lainnya di Georgia dan negara bagian lainnya.
Setidaknya satu petugas pemadam kebakaran yang dipenjara telah tewas di Georgia. William A. Satterfield meninggal pada tahun 1984 saat menanggapi panggilan kebakaran dari tim pemadam kebakaran penjara. Pada bulan Mei 2013, Dewan Keamanan Publik Georgia memilih untuk mengakui kematian dan pengabdian Satterfield dalam Peringatan Keamanan Publik. Dua petugas pemadam kebakaran dari Penjara Negara Bagian Dooly di Georgia terluka pada tahun 2016 dalam kecelakaan kendaraan saat menanggapi panggilan kebakaran.
Seorang petugas pemadam kebakaran yang dipenjara di Mississippi, Michael Davenport, meninggal saat memadamkan kebakaran bangunan pada tahun 2006. Menurut dokumen pengadilan dari gugatan berikutnya, Davenport tidak menerima pelatihan petugas pemadam kebakaran penuh, tetapi tidak ada undang-undang yang mewajibkan pelatihan tersebut pada saat itu.
Tidak diketahui seberapa sering cedera ini terjadi atau bagaimana pekerjaan sebagai petugas pemadam kebakaran mempengaruhi kesehatan orang-orang yang dipenjara setelah mereka dibebaskan.
Petugas penjara mengatakan kepada saya bahwa narapidana laki-laki dan perempuan mendapat manfaat dari program ini karena memberikan pelatihan kerja.
Namun, petugas pemadam kebakaran yang dipenjara menghadapi hambatan besar dalam mendapatkan pekerjaan di layanan pemadam kebakaran dan darurat setelah dibebaskan. Undang-undang Georgia saat ini tidak mengizinkan peserta program untuk melamar posisi sipil di pemadam kebakaran sampai lima tahun setelah tanggal hukuman mereka.
Beberapa petugas pemadam kebakaran mengatakan kepada saya bahwa mereka berharap dapat mempekerjakan petugas pemadam kebakaran yang pernah bekerja bersama mereka. Namun jika mereka mempunyai dana untuk mempekerjakan lebih banyak petugas pemadam kebakaran penuh waktu, mereka tidak akan ikut serta dalam program ini.
Negara dapat mengambil langkah-langkah untuk membantu
Beberapa negara bagian telah berupaya membuat kebijakan yang mendukung petugas pemadam kebakaran yang sebelumnya dipenjara. Pada tahun 2020, California mengesahkan undang-undang yang mengizinkan petugas pemadam kebakaran yang dipenjara untuk mengajukan permohonan penghapusan catatan kriminal mereka, sehingga mereka memenuhi syarat untuk melamar pekerjaan sebagai EMT.
Saya yakin petugas pemadam kebakaran dan petugas pemadam kebakaran yang dipenjara di Georgia dan negara bagian lain akan mendapat manfaat dari kebijakan serupa yang memungkinkan mereka mendapatkan pekerjaan setelah dibebaskan. Negara bagian dan banyak pihak lain juga akan mendapat manfaat dari upaya mengatasi kerentanan ekstrim yang dihadapi pemadam kebakaran pedesaan ketika mereka berjuang untuk melindungi komunitas mereka dengan dukungan luar yang terbatas.