Makanan di sekolah sangat penting untuk kesehatan anak. Penelitian menunjukkan bahwa makanan di sekolah bisa lebih bergizi dibandingkan makanan dari sumber lain, seperti makanan yang dibawa dari rumah.
Sebuah penelitian baru-baru ini yang kami lakukan menemukan bahwa kualitas makanan di sekolah terus meningkat, terutama sejak Undang-Undang Anak Sehat dan Bebas Kelaparan tahun 2010 memperkuat standar nutrisi untuk makanan di sekolah. Faktanya, pada tahun 2017, penelitian lain menemukan bahwa makanan di sekolah memberikan kualitas makanan terbaik dibandingkan sumber makanan utama AS.
Banyak keluarga Amerika yang mulai mengenal makanan sekolah gratis secara universal selama pandemi COVID-19. Untuk meringankan beban keuangan dan logistik akibat pandemi ini pada keluarga dan sekolah, Departemen Pertanian AS mengeluarkan keringanan yang memungkinkan sekolah-sekolah di seluruh negeri menyediakan sarapan dan makan siang gratis kepada semua siswa. Namun, keringanan ini berakhir pada tahun ajaran 2022-23.
Sejak saat itu, terdapat peningkatan substansial dalam jumlah sekolah yang berpartisipasi dalam Penyediaan Kelayakan Komunitas, sebuah kebijakan federal yang mengizinkan sekolah-sekolah di daerah dengan tingkat kemiskinan tinggi untuk menyediakan sarapan dan makan siang gratis bagi semua siswa yang bersekolah. Kebijakan ini tersedia sebagai pilihan bagi sekolah-sekolah berpenghasilan rendah secara nasional pada tahun 2014 dan merupakan bagian dari Undang-Undang Anak Sehat dan Bebas Kelaparan. Pada tahun ajaran 2022-2023, lebih dari 40.000 sekolah telah mengadopsi Ketentuan Kelayakan Komunitas, meningkat lebih dari 20% dibandingkan tahun sebelumnya.
Kami adalah peneliti kesehatan masyarakat yang mempelajari dampak kesehatan dari kebijakan terkait gizi, khususnya kebijakan yang mengentaskan kemiskinan. Penelitian kami yang baru diterbitkan menemukan bahwa Penyediaan Kelayakan Masyarakat dikaitkan dengan penurunan bersih prevalensi obesitas pada masa kanak-kanak.
Meningkatkan kesehatan anak-anak Amerika
Presiden Harry Truman mendirikan Program Makan Siang Sekolah Nasional pada tahun 1946, dengan tujuan melindungi kesehatan dan kesejahteraan anak-anak Amerika. Program ini menghasilkan pendanaan federal yang permanen untuk makan siang di sekolah, dan sekolah yang berpartisipasi diharuskan menyediakan makan siang gratis atau dengan harga lebih murah kepada anak-anak dari rumah tangga yang memenuhi syarat. Kelayakan ditentukan oleh pendapatan berdasarkan tingkat kemiskinan federal, yang keduanya direvisi setiap tahun.
Pada tahun 1966, Undang-Undang Gizi Anak memulai Program Sarapan Sekolah, yang menyediakan sarapan gratis, dengan potongan harga, dan harga penuh bagi siswa. Program ini kemudian dijadikan permanen melalui amandemen pada tahun 1975.
Ketentuan Kelayakan Komunitas diujicobakan di beberapa negara bagian mulai tahun 2011 dan menjadi pilihan bagi sekolah-sekolah yang memenuhi syarat secara nasional mulai tahun 2014. Ketentuan ini beroperasi melalui program makan siang dan sarapan sekolah nasional dan memperluas program-program ini.
Kebijakan ini memungkinkan semua siswa di sekolah untuk menerima sarapan dan makan siang gratis, daripada menentukan kelayakannya berdasarkan masing-masing rumah tangga. Seluruh sekolah atau distrik sekolah memenuhi syarat untuk mendapatkan makan siang gratis jika setidaknya 40% siswanya secara langsung disertifikasi untuk menerima makanan gratis, yang berarti rumah tangga mereka berpartisipasi dalam program jaring pengaman berbasis sarana, seperti Program Bantuan Gizi Tambahan, atau anak diidentifikasi sebagai pelarian, tunawisma, di panti asuhan atau terdaftar di Head Start. Beberapa negara bagian juga menggunakan Medicaid untuk sertifikasi langsung.
Ketentuan Kelayakan Masyarakat meningkatkan partisipasi makanan di sekolah dengan mengurangi stigma yang terkait dengan penerimaan makanan gratis, menghilangkan kebutuhan untuk melengkapi dan memproses aplikasi, dan memperluas akses kepada siswa di rumah tangga dengan pendapatan di atas ambang batas kelayakan untuk mendapatkan makanan gratis. Pada tahun 2023, ambang batas kelayakan untuk mendapatkan makanan gratis adalah 130% dari tingkat kemiskinan federal, yang berjumlah US$39.000 untuk keluarga beranggotakan empat orang.
Makanan gratis universal dan obesitas
Kami menganalisis apakah penyediaan makanan gratis universal di sekolah melalui Community Eligibility Provision dikaitkan dengan rendahnya obesitas pada anak sebelum pandemi COVID-19.
Untuk melakukan hal ini, kami mengukur perubahan prevalensi obesitas dari tahun 2013 hingga 2019 di antara 3.531 sekolah berpenghasilan rendah di California. Kami menggunakan lebih dari 3,5 juta pengukuran indeks massa tubuh siswa di kelas lima, tujuh, dan sembilan yang dilakukan setiap tahun dan dikumpulkan di tingkat sekolah. Untuk memastikan hasil yang akurat, kami memperhitungkan perbedaan antara sekolah yang mengadopsi kebijakan ini dan sekolah yang memenuhi syarat yang tidak mengadopsi kebijakan tersebut. Kami juga mengikuti sekolah yang sama dari waktu ke waktu, membandingkan prevalensi obesitas sebelum dan sesudah kebijakan tersebut.
Kami menemukan bahwa sekolah yang berpartisipasi dalam Penyediaan Kelayakan Masyarakat mengalami penurunan prevalensi obesitas sebesar 2,4% dibandingkan dengan sekolah yang memenuhi syarat yang tidak berpartisipasi dalam penyediaan. Meskipun temuan kami sederhana, perbaikan kecil sekalipun pada tingkat obesitas tetap penting karena strategi efektif untuk mengurangi obesitas pada tingkat populasi masih sulit dipahami. Selain itu, karena obesitas berdampak besar pada anak-anak yang terpinggirkan secara ras dan etnis serta berpenghasilan rendah, kebijakan ini dapat berkontribusi dalam mengurangi kesenjangan kesehatan.
Ketentuan Kelayakan Masyarakat kemungkinan besar akan mengurangi prevalensi obesitas dengan mengganti hingga setengah dari makanan mingguan anak-anak dengan pilihan yang lebih sehat dan sekaligus memberikan lebih banyak pendapatan yang dapat dibelanjakan untuk keluarga berpenghasilan rendah hingga menengah. Keluarga yang menerima sarapan dan makan siang gratis menghemat sekitar $4,70 per hari per anak, atau $850 per tahun. Bagi keluarga berpendapatan rendah, khususnya mereka yang memiliki banyak anak usia sekolah, hal ini dapat menghasilkan penghematan yang berarti yang dapat digunakan keluarga untuk membeli barang atau jasa lain yang meningkatkan kesehatan.
Memperluas akses terhadap makanan di sekolah
Obesitas pada anak telah meningkat selama beberapa dekade terakhir. Obesitas sering kali berlanjut hingga dewasa dan dikaitkan dengan berbagai kondisi kesehatan kronis dan kematian dini.
Penelitian yang berkembang menunjukkan manfaat makanan sekolah gratis untuk kesehatan dan kesejahteraan anak-anak. Seiring dengan penelitian kami terhadap sekolah-sekolah di California, peneliti lain telah menemukan hubungan antara makanan sekolah gratis secara universal dan penurunan obesitas di Chile, Korea Selatan dan Inggris, serta di antara sekolah-sekolah di Kota New York dan distrik sekolah di negara bagian New York.
Penelitian juga menghubungkan Ketentuan Kelayakan Komunitas dengan peningkatan kinerja akademik dan pengurangan skorsing.
Meskipun penelitian kami mengamati penurunan prevalensi obesitas di antara sekolah-sekolah yang berpartisipasi dalam Penyediaan Kelayakan Masyarakat dibandingkan dengan sekolah-sekolah yang tidak berpartisipasi, obesitas meningkat dari waktu ke waktu pada kedua kelompok, dan peningkatan yang lebih besar terjadi di sekolah-sekolah yang tidak berpartisipasi.
Kebijakan makanan gratis yang universal mungkin memperlambat peningkatan angka obesitas pada masa kanak-kanak, namun kebijakan tersebut saja tidak akan cukup untuk membalikkan tren ini. Selain makanan gratis universal, mengidentifikasi strategi lain di tingkat populasi untuk mengurangi obesitas di kalangan anak-anak juga diperlukan untuk mengatasi masalah kesehatan masyarakat ini.
Pada tahun 2023, beberapa negara bagian telah menerapkan kebijakan makanan sekolah gratis universal mereka sendiri. Negara-negara bagian seperti California, Maine, Colorado, Minnesota dan New Mexico telah berjanji untuk menanggung selisih antara pengeluaran makanan sekolah dan penggantian biaya federal. Ketika semakin banyak negara yang mengadopsi kebijakan makanan gratis universal mereka, memahami dampaknya terhadap kesehatan dan kesejahteraan anak, serta hambatan dan dukungan untuk keberhasilan penerapan program-program ini, akan menjadi hal yang sangat penting.